| 습지란 무엇인가 | ||||||||||||||
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최근 무분별한 개발이나 계획으로 낙동강 유역의 자연늪, 서해안 갯벌, 동해안의 석호인 청초호·광포호·봉포호, 남해안의 순천만 갈대숲과 갯벌 등의 습지가 위기에 놓여 있다. 습지란 전 지구적 환경위기의 핵심문제 중의 하나인 생물다양성 보전을 위해 가장 중요한 생태계이자 서식지로서, 습지 파괴와 관련한 새로운 인식의 전환이 시급히 요구되고 있다. 습지가 갖고 있는 주요 기능으로는 풍부한 생물다양성과 이에 따른 높은 생산성, 오염 정화 기능, 홍수 조절 기능, 생태관광자원으로서 기능 등을 꼽을 수 있다. 이를테면 늪만 해도 농사를 짓지 못해 자연습지로 방치해도 되는 쓸모없는 땅으로 여겨왔던 과거와는 달리, 환경문제가 사회문제로 대두되고 있는 요즘은 생태학적 보전 필요성과 활용도가 높은 귀중한 자연환경 자산으로 인식되고 있다. 늪은 각종 물질의 전이를 비롯한 크고 작은 온갖 생물들이 서식하는 다양하나 '생명의 소용돌이' 내지는 '지구의 허파'라고 불린다. 그간 이러한 자연늪의 존재 가치를 헤아리지 못하고 쓸모없는 땅으로 인식하여 늪을 매립해 공장이나 농경지로 전용해 온 결과 늪의 면적이 해마다 줄어들고 있는 지금의 현실은 자연생태계를 죽이는 것과 마찬가지라는 관계 전문가들의 우려의 목소리가 날로 높아지고 있다. 이러한 우려의 목소리에 대해 환경부와 해양수산부도 생태계의 보고인 습지를 내륙습지인 자연늪과 연안습지인 갯벌을 중심으로 습지 기초조사를 실시하고 이를 토대로 특히 보전할 필요가 있는 지역은 습지보호지역, 습지보호주변관리지역과 습지개선지역으로 지정해 관리하도록 할 계획으로 있다. 그리고 습지 주변의 지역 주민들이 누려온 전통적 생활양식과 기득권이 인정되도록 법제화 작업을 진행하고 있다. 습지는 육지와 수영 사이의 전이지대로서 습지의 특징들이 수생에서 육상으로 지속적으로 변화하기 때문에 그 정의가 임의적이어서 현황을 완벽하게 정의하기는 어려우며 단일하고 보편적으로 인정되는 정의는 없다. 그러나 습지를 정의할 경우 다음과 같은 몇 가지 조건을 고려하는 것이 용이하다.
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